Vous nous avez pris pour des fous mais vous nous avez soutenus, vous avez commencé à en parler autours de vous, ne passez plus pour des naïfs... Que la vérité éclate, que tout le monde sache que l'équipe de France de Polo sur Eléphant existe bel est bien et est fin prête à disputer cette première épreuve du championnat du Monde 2005.

Bienvenue donc sur cette nouvelle partie du Site 100% destinée à vous faire vivre en direct le tournoi de Hua-Hin en Thaïlande où après plus d'un an de préparation, les joueurs de l'équipe de France participent cette année à la cinquième édition du "King's Cup Elephant Polo Tournament" en intégrant l'équipe Shanghaï Tang.

Vendredi 2 Septembre - Le pari devient réalité.

Paris, Aéroport Charles de Gaulle , 21h, Terminale 2C, zone d'embarquement n°5 : Olivier Rives-Georges et Antoine Kerrinckx s'apprêtent à enregistrer pour le vol Air France AF164 à destination de Bangkok. Décollage prévu à 23h15... Jusque là tout va bien, si ce n'est une certaine excitation... Ce qui était il y un an un projet qualifié par la plus part de folie ou au pire de vague plaisanterie va devenir (enfin) réalité...

Samedi 3 Septembre - la terre promise.

Après 2 heures de retard au décollage et 10h45 de vol, le vol AF164 touche la terre thaïlandaise à 17h00 heure locale. Quelques formalités douanières et transfert vers Hua-Hin. 3 heures de route plus tard et un magnifique orage tropical en quittant Bangkok que nous avons à peine le temps d'apercevoir mais suffisamment pour en deviner la grandeur, nous arrivons à Hua-Hin. La vie du "Anantara Resort" est pendant 10 jours rythmée par le polo sur éléphant. Tout ici dans un environnement paradisiaque (dépaysement garanti) est dédié au polo sur éléphant. Des maillets de polo de plus de 2m50 de long et des casques coloniaux décorent le moindre recoin de ce luxueux l'hôtel de la côte Est de la Thaïlande.

Tout de suite, le manager de l'hôtel nous accueil. Nous sommes très attendus. Un dîner rassemble les plus aguerris des joueurs de polo sur éléphant que compte la planète dont les fondateurs de la prestigieuse World Elephant Polo Association (WEPA) joueurs de Elepolo depuis 23 ans.... Tous sont curieux de voir les premiers français inscrits dans cette discipline jusqu'alors très (trop) anglosaxone. Ce qui nous laisse tout juste le temps de déposer nos valises (respectivement 25 et 28 kilo, bottes comprises) et de rejoindre tout ce petit monde.

Dans un esprit très colonial marqué par une indéniable élégance et un certain fair-play un premier toast (en fait sûrement au moins le cinquième de la soirée) est donné en notre honneur... Voilà qui pourrait commencer plus mal, isn't it ? Les présentations sont faites, le dîner est succulent... (Le chef s'appelle René !).

Rendez-vous demain sur le "field". (Au fait il fait plus de 30° et les Anglais sont parti à l'assaut du seul vrai Pub Anglais de Hua-Hin)

Dimanche 4 Septembre - Premier swing.

Il y a des jours comme ça où on se réveille avec l'impression que quelque chose de spécial va nous arriver... Histoire de se préparer à ce moment tant attendu et de nous débarrasser définitivement du décalage horaire, nous faisons quelques brasses dans la piscine (trop chaude) de l'hôtel avant de prendre notre petit déjeuner en compagnie du président de la WEPA (seul anglais frais et dispo à 8h30...).

Nous préparons notre équipement et notre "ambassador" nous accompagne sur la route du fameux terrain de polo sur éléphant dit "le Field". Un "ambassador" est une personne mise à notre disposition par l'organisation du tournoi pour s'assurer que nous ne manquons de rien... Il organise les navettes pour nous accompagner au Field en fonction de nos besoins puisque qu'une navette avec chauffeur est à la disposition de chaque équipe. Le Field est en fait un camp d'entraînement militaire situé à environ 15 minutes de l'hôtel et disposant des terrains nécessaire à la pratique de ce genre de sport. Autant vous dire que l'entrée en est bien gardée...

Bien, nous voilà face à notre destin. Nous faisons semblant de ne rien voir mais les Eléphants nous attendent de pattes fermes. Nous prenons possession du stand à l'effigie de notre sponsor Shanghai Tang qui nous est réservé au bord du terrain.

Plus possible d'attendre plus longtemps, les autres joueurs vont arriver. Il est temps de commencer notre premier entraînement. Direction donc la plateforme qui nous amène à auteur d'éléphant pour enjamber pour la première fois notre nouvelle monture. Innovation importante cette année, les éléphants sont pourvu de nouvelles selles censées mieux nous maintenir. Pour s'y installer ? Facile, on se tient à deux cordes et on s'assoit !

Etape suivante le choix du maillet. C'est que c'est haut un éléphant ! Mon premier maillet fera donc 82 pouces (2m46).

En route pour le terrain. (Pour les novices, précisons que le monsieur assis devant nous sur l'éléphant s'appelle le "Mahout". C'est comme un cornac mais en thaïlandais.)

Premiers touchés de balle et une sensation de vivre quelque chose d'unique nous envahit très vite :

ça y est, nous jouons au Polo sur des éléphants !

Après un peu plus de dix minutes le poids assez inhabituel du maillet se fait sentir. Nous décidons de marquer une pause. Chose incroyable, à peine descendu de l'éléphant, notre ambassador nous apporte des serviettes fraîches (comme au restaurant chinois mais en glacée !) pour nous aider à supporter la chaleur... Tout simplement Génial !

Nous donnons a nos éléphant quelques mini bananes histoire qu'ils gardent un bon souvenir de nous. (C'est que c'est rancunier un éléphant !)

12h30, Nous rentrons à l'hôtel en attendant l'entraînement de cet après-midi sans oublier de passer par le centre ville pour faire la promotion de notre équipe nationale y compris auprès des forces de l'ordre locales...

Lundi 5 Septembre - Ouverture du Championnat.

Une journée émouvante, éprouvante et pleine d'excitation.

En résumé, nous avons été bénits par les moines (après les éléphants !), nous avons croisé la Princesse Galayani, nous avons porté la bannière Shanghai Tang, nous avons vibré lors du match d'ouverture, et nous avons beaucoup parlé stratégie lors du Cocktail de ce soir... Il est déjà tard et demain nous nous entraînons de bonne heure. Vous retrouverez notre rubrique un peu plus tard demain. Mais les photos de cette grande journée sont bien sur déjà disponibles...

Mardi 6 Septembre - Le baptême du feu

Avant toute chose, laissez nous vous présenter le troisième joueur de l'Equipe Shanghai Tang : Paul P.Chow. Paul arrive directement de Hong Kong. Il est certainement un des meilleurs joueur de polo de l'équipe avec un handicap de +1. Afin de vous familiariser avec nos nouveaux maillots et avec nos numéros (très utile pour nous identifier sur les photos), voici une photo de l'équipe tel que composée pour le match de cette après-midi.

N° 1 Olivier Rives-Georges, N° 2 Antoine Kerrinckx, N° 3 Paul P.Chow.  A droite l'Equipe Mercedes Benz - Germany.

C'est effet aujourd'hui notre premier match comptant pour le championnat 2005. Rendez-vous est pris à 17h sur le terrain. Une bonne heure pour jouer. La température devient plus supportable et un léger vent souffle sur le terrain. Pour notre premier match il nous faut jouer contre l'équipe Mercedes-Benz - Germany, deux fois vainqueur du tournoi, tête de série N°2 et comptant dans ses rang un joueur au handicap de +5 (rien que ça). L'équipe Shanghai Tang est très attendue. Sa composition inédite crée une certaine curiosité chez les autres team. Deux photoreporter français qui sont là pour couvrir l'événement ne manquent d'ailleurs pas de nous encourager...

Venons en au match. La première mi-temps se passe plutôt bien et crée la surprise. Le commentateur commence à afficher ouvertement son inquiétude pour l'équipe adverse... Là où on attendait l'équipe germanique on trouve une opposition inattendue. Le positionnement des joueurs sur le terrain (attaque, milieu, défense) et le choix des éléphants se révèle très efficace. La capacité à communiquer avec nos mahouts est un des facteurs de succès. Quelque mots pour vous entraîner : Gauche se dit SAÏ, droite : QUOI, allez : PAÏ, stop : YUD, plus vite : LEO-LEO, tout droit : KANGNA...

Le première mi-temps se termine sur le score très honorable de 2 - 2.

Changement d'éléphants. Nous échangeons nos montures avec nos adversaires de façon à équilibrer les chances de gagner et profitons d'un quart d'heure de pause pour nous rafraîchir.

Retour sur le "field". Les allemands ont visiblement changé de stratégie et leur meilleur joueur occupe maintenant le centre du terrain (comme nous !). Nos éléphants ont l'air d'avoir été fatigués par la première période de jeux et ont du mal à se déplacer aussi rapidement que ceux de nos adversaires... Tout cela n'arrange pas nos affaires. Nous arrivons tout de même à obtenir une pénalité brillamment transformée par Paul. Le match se termine après 45 minutes de jeu sur le score de 7 - 3 pour les allemands.

L'équipe Shanghai Tang a gagné ses premiers gallons et fait désormais parti des équipes avec lesquelles il faudra compter

Demain, il nous faudra battre les "All Blacks".... (les vrais)

Mercredi 7 Septembre - Jour de gloire...

Waouw... quelle journée ! A cette heure tardive nous rentrons tout juste du "Players Diner" qui s'est déroulé dans l'ancienne résidence du gouverneur, mais ne pouvons pas résister à l'envie de vous faire partager cette magnifique journée. Nous avons tout d'abord accueilli ce matin les derniers membres de l'équipe Shanghai Tang. Parmi eux Raphaël le Masne (le très médiatique manager de Shanghai Tang), Aaron et Christopher tous trois excellents joueurs de polo.

La matinée a donc été dédiée à l'entraînement de l'équipe et à la prise de quelques nouvelles photos de l'équipe enfin au complet avec nos nouveaux maillots (encore !). Cette fois ci nous porterons des models uniques de la marque Shanghai Tang (une nouvelle arme secrète visant à déstabiliser l'adversaire).

2h00 : Départ pour le field ou nous allons disputer un match très attendu par tous contre les "All Blacks". L'intimidation est de rigueur et nous n'ignorons pas que pas mal de monde nous attend au tournant... Tout les photographe officiels du tournoi sont là. Chaque apparition des "All Blacks" suscite un certain enthousiasme de la part de la presse local et internationale. Allons nous confirmer la bonne impression donnée la veille ?

3h00 : Tous le monde en piste. Un match contre les "All Blacks" ne saurait commencer sans un Hakka, la traditionnelle "danse" des joueurs Neozélandais. Jamais nous n'aurions imaginé voir cela un jour en tant qu'adversaire. Vu d'en face ce n'est qu'une sorte de charabia incompréhensible accompagné de geste plus ou moins explicites... A cela, une fois de plus nous créons la surprise en répondant par une interprétation virile de la "Marseillaise" (comme quoi ce n'est pas inutile de vouloir recommencer à l'enseigner à l'école..). Voilà nos adversaires avertis !

3h11 : Premier goal de l'Equipe de France grâce à un magnifique shoot de Raphaël.

3h19 : Fin de la première mi-temps. Le score est de 1 - 0 en faveur de l'Equipe de France.

3h35 : Comme il se doit nous échangeons nos éléphants et reprenons le match. Les "All Blacks" sauront-ils revenir au score ?

3h47 : Après une deuxième mi-temps très disputée, et grâce à une pression permanente de l'Equipe de France, les "All Blacks" sont tenus en échec sur le score final de 1 - 0. Première victoire de l'équipe Shanghai Tang toujours dans la course pour une qualification pour les quarts de final du championnat. Du jamais vu pour une équipe nouvelle venue dans le tournoi. Nous attendons avec impatience la réaction de la presse locale qui couvre quotidiennement l'événement.

"Et ils sont où, et ils sont où, et ils sont où les all black, la lalalala la, la lalalala la..."

La boîte de cigares achetée pour l'occasion avant le départ est enfin ouverte !

Demain nous jouons notre dernier match de qualification à 10h00. Tout est encore possible...

Jeudi 8 Septembre - Un bon début.

Quel plaisir ce matin au réveil que de recevoir le Bangkok Post. La page des sport de parle plus que de Polo sur Eléphant depuis quatre jours. Tout les matchs y sont commentés et les résultats publiés. Notre interprétation de la Marseillaise a fait sont petit effet et n'a pas échappé aux journalistes Thaïlandais qui la compare déjà au Hakka des All Blacks.

Le match de ce matin contre le Singapor Polo Club à été décalé à 13h00 au lieu de 10h00. Nous jouerons donc sous la chaleur... Nous apprenons que l'équipe de Singapour à pendant la nuit fait venir un de leurs joueurs professionnel. La partie risque d'être serrée tout le monde ayant intérêt à remporter ce match.

13h00 : Nous entrons en scène. La première période (chukka) sera jouée par Raphaël, Paul et Aaron. Excellente première mi temps avec une nette domination de l'équipe française qui se termine sur le score de 3 - 1.

13h40 : Début du deuxième chukka. Olivier remplace Aaron en défense. Les deux équipes ont fait le choix d'une stratégie d'attaque. L'engagement donne l'avantage à l'équipe adverse qui en profit pour transformer chaque opportunité. Encore une fois, la faiblesse de l'éléphant de Paul n'arrange pas les choses. L'adversaire arrive systématiquement sur la balle avec deux foulées d'avance (et ce n'est pas rien une foulé d'éléphant) sans se priver d'accrocher nos maillets au passage... La match se termine finalement sur le score de 3 - 5. Le Singapor Polo Club remporte sa première victoire dans le championnat 2005.

Nous sommes donc 3 équipes à égalité dans la pool B dominée comme prévu par l'équipe Mercedes-Benz - Germany. Le Goal average fera la différence. A cette heure nous savons pas encore quand sera notre prochain match ni contre qui.

Vendredi 9 Septembre - Un goal... Juste un goal...

La suite du tournoi se précise. Nous avons appris hier soir vers 23h que demain (aujourd'hui) nous jouerons une série de tirs aux buts pour départager les équipes à égalité. Rendez-vous sur le "field" à 8h30...

Tels des Clint Eestwood dans "il était une fois dans l'ouest" nous arrivons sur le terrain prêts pour LE duel. En fait, les duels puisque nous sommes trois équipes à 2 points. Il nous faudra battre le "Singapor Polo Club" et les "All Blacks" dans une première série de trois tirs aux buts.

La première série se termine sur le score suivant :

• All Blacks 1, Singapor 1, Shanghai Tang 0... Oups...

Deuxième série,

• All Blacks 2, Singapor 2, Shanghai Tang 1... rien n'est joué...

Troisième série,

• All Blacks 3, Singapor 3, Shanghai Tang 2... Hum...

L'équipe de France manque la qualification pour les quarts de finale à seulement un but...

Les deux équipes restantes seront départagées par une nouvelle série de tirs qui verra les All Blacks triompher et se qualifier pour les quarts de finale. Il nous reste à assurer notre place dans la coupe "Jim Edwards"

Nous disputons donc presque immédiatement notre match suivant contre "British Army". Comme à notre habitude le match commence plutôt bien pour l'équipe de France et le premier chukka se termine sur le score de 3 - 1 en notre faveur...

Comme à notre habitude aussi, le deuxième chukka se passe moins bien et voit l'équipe anglaise remonter au score pour finalement l'emporter par 5 - 3 après avoir quand même réussi à casser un de nos maillets...

Dure journée...

Demain sera un autre jour...

Samedi 10 Septembre - Yes !

Après la difficile journée de Vendredi nous avons besoins d'une belle victoire pour nous remettre dans la course pour la coupe "Jim Edwards". Nous jouons aujourd'hui contre l'équipe "Anantara Visitors". C'est un peu l'équipe à battre avec respect puisque elle est composée par les organisateurs même du tournoi.

Encore une fois nous dominons très nettement la première mi-temps et marquons une pause à 2 - 0.

Nous échangeons comme il se doit nos éléphants et reprenons la deuxième mi-temps non sans une certaine inquiétude.

Le doute est vite levé et nous remportons haut la main ce match sur le score sans appel de 4 - 0. Quoi de mieux pour conclure notre participation à ce championnat.

Ce soir c'est diner de Gala avant la clôture demain du trounoi.

Nous restons raisonnables, demain il faudra faire bonne impression...

Dimanche 11 Septembre - Ca y est, c'est fini...

Aujourd'hui c'est repos. Nous assistons aux deux finales. Autant vous dire que le niveau est impressionnant. Les matchs vont à une vitesse incroyables et les changements de directions s'enchaînement pour donner à ces matchs une dynamique hors du commun. La foule est prise au jeu et ne peut retenir quelques cris de joie ou de déception au fur et à mesure des évolutions du jeu.

Les télévisions et les journalistes ont fait le déplacement pour ne pas manquer cet événement. Nous répondons même aux questions d'un journaliste de "la Belgique Libre"... Le monde est petit !

L'équipe Chivas Scotland remporte la cinquième édition du "king's cup elephant polo tournament" sous les applaudissements du premier conseillé du roi de Thaïlande. Ce match hallucinant s'est fini au "goal en or" après avoir vu les équipes finir à égalité 5 - 5 après les deux périodes réglementaires. Les equipes "Mullis Capital" et "Mercedes Benz - Germany" confirment leurs places de tête de série et remporte respectivement les deuxième et troisième places.

La remise des prix se fait sous les lancés de fleurs des Mahouts et sous l'oeil pressant des objectifs...

L'équipe de France de Polo sur Eléphant sponsorisée par "Shanghai Tang" se classe 13ème du championnat du Monde et remporte la cinquième place de la "Jim Edwards" cup.

Demain il nous faudra rejoindre Bangkok et vous retrouver pour partager tout ces moments inoubliables.

N'oubliez pas de passer voir les photos... Nous ramenons les médailles...

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